사람의 눈을 사진기에 비유한다면 망막은 필름에 해당한다. 이때 필름, 즉 망막 한 가운데의 작은 부분에 대부분의 초점이 맺히게 되는데 이부분을 황반이라 한다.
황반은 「보는 기능」의 90% 이상을 담당하기 때문에 망막에서 가장 중요한 부분이다. 황반변성은 시력의 대부분을 담당하는 황반부의 세포가 유전이나 노화, 독성, 염증, 고도근시 등에 의해 손실되거나 기능이 저하되어 나타나는 질병을 일컫는다.

황반변성에는 건성과 습성의 두가지 형태가 있는데 전체의 80-90%는 건성 황반변성이고 나머지 10-20%는 습성 황반변성이다. 황반변성으로 인한 실명의 90%는 바로 습성형태에서 비롯된다. 두가지 형태 모두 중심시야의 지장을 초래하며 습성형태의 경우 시력상실의 속도가 매우 빠른경우가 많다.

습성 황반변성은 눈의 망막에 새로 생긴 혈관 (대개 맥락막 신생혈관)에서 피와 삼출물이 흘러나놔 황반부위에 손상을 입히면서 진행된다.
황반은 빛에 민감하게 반응하는 부위인데, 이곳이 손상받으면 중심시야에 장해가 초래되어 시야의 중심부분은 보이지 않고 주변부분만 볼 수 있게 된다.

미세하고 상세한 물체와 색을 구별하는 것은 바로 이 중심시력에서 나온다.
현재 까지는 습성황반변성에 대한 치료법만 나와 있는 상태로 시력이 떨어지는 속도를 늦추거나 중단시키고 시력이 안정화 되도록 도와주는 것이 치료의 목적이다. 하지만 한번 잃어버린 시력은 다시 회복되기 힘들다.

초기 증상은 부엌이나 욕실의 타일, 테니스장의 선, 차선, 건물의 선등이 굽어져 있는 것처럼 보이는 이상한 시각을 경험하게 되는 것이다.
또 시야가 흐려 보이고 눈이 침침하며, 작은 회색점들이 나타나는 경우도 있다. 하지만 별다른 통증은 없으며 황반변성이 많이 진행하면 거의 중심시력을 잃게 된다.

황반변성의 위험요소

1) 고령 : 50세 이상의 사람에서 황반변성에 걸릴 위험이 높으며, 나이가 들면서 위험은 점점 높아진다.
2) 성별 ; 남성보다 여성에게 더 많다.
3) 종족 : 흑인이나 황인종보다 백인에게서 더 흔히 발병한다.
4) 가족력 : 가족 중 황반변성의 구성원이 있을 경우, 그 위험률이 더 높다.
5) 흡연 : 흡연자가 더 발병위험이 높다.
6) 콜레스테롤 수치 : 혈중 콜레스테롤이 높은 사람이 황반변성의 위험이 더 높다.
7) 굴절 이상 : 고도 근시가 있는경우에 근시성 황반변성의 위험이 높다.
계속되는 시력상실을 막는 가장 좋은 방법은 조기에 발견하고 빨리 치료받는 것이다. 조기에 치료하면 병변의 크기가 비교적 작으므로 손상을 입은 부위가 적기 때문이다.
만약 흡연을 한다면 반드시 금연해야 한다. 건성 황반변성에서는 고용량의 종합비타민이 시력 저하를 늦춰주고 심각한 형태의 습성 황반변성으로 진행되는 것을 늦추는데 도움이 된다. 습성 황반변성의 치료로 현재 까지 대규모 임상시험을 통해 효과가 있다고 판단된 치료법에는 광역학요법(비쥬다인)과 항혈관생성인자를 안내 주입하는 두가지 방법이 많이 이용되고 있다.

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